В IX веке происходят серьезные сдвиги в общественной жизни Японии, результаты которых стали особенно ощутимы к середине X века. Постепенно намечавшийся кризис централизованного феодального государства, экономической основой которого была надельная система землепользования, переход земли из рук государства в частное владение давал силу отдельным феодалам, способствовал усилению тенденции к раздробленности, столь характерной для феодального периода в целом, и привел к созданию новых культурных очагов в провинциях. В противовес городу Нара как политическому и религиозному центру новые правители утверждают в 794 году главным городом страны свою резиденцию Хэйан-кё (современный Киото), по наименованию которого вся эпоха получает название Хэйан (794-1185).
Бурное развитие буддийской живописи было главной чертой раннехэйанского периода. Если немногочисленные образцы живописи VIII века фактически повторяли сложившиеся в танском Китае иконографические типы и стилистические черты, в известной мере отражая тягу к праздничности, земной и чувственной красоте, отличавших эпоху, то буддийская живопись IX-X веков, напротив, характеризуется чертами мистической отвлеченности, символичности в трактовке изображений божеств, как это имело место и в скульптуре под воздействием эзотерических учений.
При строительстве новой столицы - города Хэйан в основу ее был положен тот же принцип планировки, что и в прежней, с центральной осевой дорогой, которая вела к императорскому дворцу. Дворец олицетворял центр государственной, социальной и культурной жизни. В реконструкции XVIII века сохранился хэйанский императорский дворец, позволяющий достаточно полно представить себе и ансамбль в целом и каждую его часть, а соответственно и основные принципы всей архитектуры синдэн-дзукури.
Стилистические особенности светской живописи, получившей впоследствии название ямато-э (что значит «японская живопись»), формировались исподволь в недрах религиозного искусства с его сложной символикой цвета и графической выразительностью линейного рисунка (достаточно вспомнить картины с изображением буддийских божеств, относящиеся к IX-X векам).