С середины VI века Япония вступила в новую стадию общественного и культурного развития. Периоды, вошедшие в историю под названием Асука (552-645) и Нара (645-794), были первым этапом реально обозримой истории японской средневековой культуры. Это было время возникновения первых литературных произведений, появления новых видов архитектуры и изобразительного искусства, стилистические закономерности которых стали основополагающими для последующих веков.

Буддийское учение проникло на Японские острова из Кореи. В Корею буддизм был принесен из Китая, куда в начале нашей эры пришел из Центральной и Средней Азии. Зародившееся в Индии учение на этом длительном и сложном историческом пути претерпело значительные изменения, главным образом через ассимиляцию местных культов. Япония приняла буддизм направления махаяна, получивший распространение в Китае, Корее и других странах к северу от Индии, в отличие от буддизма хинаяна, принятого в южных странах.

Седьмой век был временем невиданного размаха буддийского-храмового строительства по всей стране. Как свидетельствует летопись «Нихонги», уже к 640 году было построено 46 храмов. К началу VIII века эта деятельность еще более активизируется, так как главной архитектурной проблемой становится создание национальной столицы - города Хэйдзё (Нара), строительство которой началось в 710 году. Первая постоянная столица застраивалась строго в соответствии с планом, повторявшим план китайской столицы Чанъань. Он представлял собой прямоугольник, ориентированный по сторонам света и разделенный главной дорогой на правую и левую части. Каждая расчленялась улицами, пересекавшимися под прямым углом и образовывавшими кварталы. Значительное место в них занимали монастыри. В северной части располагались дворец и правительственные здания.

На протяжении многих веков японская скульптура развивалась в рамках сложившегося на континенте иконографического канона и вся ее эволюция совершалась внутри него, хотя и зависела от менявшихся этических и эстетических идеалов времени, от владения мастерством обработки материалов и общей культурой пластического мышления. Как известно из исторических источников, первые буддийские статуи были привезены из корейского государства Пэкче еще в середине VI века. Они служили образцом для работ японских мастеров, так же как и произведения приглашенных с континента скульпторов. Таковы статуи Кудара Каннон из Хорюдзи в Нара и Мироку Босацу из Корюдзи в Киото (VII в.).

К началу VIII века скульптура приобретает все большее и самостоятельное значение в интерьере буддийского храма. Ее образы становятся более значительными и монументальными. На основе усвоения и осмысления привнесенных художественных форм постепенно складывается собственный пластический идеал. Формирование такого идеала было основным содержанием развития японской скульптуры периода Нара.

Вторая половина VIII века отмечена усилением художественной активности в крупных монастырях, что привело к созданию в каждом из них скульптурных мастерских, имевших собственную манеру и некоторые отличия в исполнении статуй (такие мастерские, условно называемые скульптурными школами, существовали в Тодайдзи, Кофукудзи, Тосёдайдзи). Но при этом все они характеризются тягой к монументальным формам, варьируемому, но единому героизированному идеалу, олицетворяющему самые общие мировоззренческие представления эпохи. С уже упоминавшимися произведениями из Тодайдзи и Кофукудзи сопоставимы высокие образцы пластики из монастыря Тосёдайдзи - великолепный деревянный торс Дайнити-Нёрай, голова бодхисаттвы, стоящая фигура Якуси-Нёрай.

В эпоху Нара сформировались все основные жанры скульптуры, получившие многообразное развитие в последующие века. Наряду с различными иконографическими типами буддийской пластики можно говорить о первом этапе развития скульптурного портрета, а также резных театральных масок, применявшихся в храмовых ритуальных представлениях.